她顺利地从晖桐书院升入碧桐书院，又在碧桐书院内的黄支院读了一年半，在半年前升入地支院。论起天赋与努力，她当属前列。
“山长，我，我……”许清云往日只一心读书，不太敢面对山长，如今有事来寻，脸因为羞涩而透红，说话也支支吾吾，说个不清楚。
“有事就说，怎麽，是生活上有困难？”竹清还挺了解许清云，她只有一个哥哥，自从三年前她到书院读书，家里负担轻了，她哥哥能放开手脚去干，跟着镖局走马，也挣了不少钱，去年还翻新了房子，添置了不少必备品。
听说她哥哥现在已经在议亲了，对象是同村的桂花。
“不是，是我自己，山长，我也想报名明年的县试。在书院读了这麽久，我还不知道自个的水准呢。”许清云挠了挠头，“山长还有先生们照顾我，可是我也不能一味地需要你们的照顾，我想自己立起来。”她想考取功名，如果她成了秀才，那麽就能立女户，也不怕旁人欺负她。
听完了许清云的雄心壮志，竹清笑着鼓励她，“我相信你可以的，既如此，就报名罢，暂且试试。除了你，其他人还想参加麽？”
她也能理解许清云她们的想法，贫家子总是要考虑更多，婚姻，奉养父母，将来，这三样一直是她们要解决的。
今年年初，陛下下令，女子可开女户，寡妇、不想婚嫁的女子皆可独立出来，官府不会有任何惩罚。上女户的孩子也可以正常科考，从事各种各样职业。
“有，王立秋还有王石头，他俩也想考。”许清云与他们是一个村的，本来就熟悉，又是同窗，自然清楚他们的想法。
“王立秋快要十五了，搁大山村里，这个岁数早已经成亲，她的亲戚来她家，催她爹娘把她嫁了。”许清云低声说道：“他们想让她嫁给她表哥，她表哥坡脚，找不到妻子。”
她的语气里满是气愤，王立秋读书那麽艰辛，如何能让她潦草地嫁人？
竹清问道：“她爹娘答应了？”
“没有，她们家还没有分家，是王奶奶做主，但是等立秋再大点，恐怕王奶奶也压不住她爹娘。所以她想科举，但凡能考出个名次，她爹娘就不可能随意把她许人。”许清云说道，“山长，可以嘛？”
“可以，我会安排你们的禀保与互保，这些你们不用担心，我来解决。”竹清说道。
虽然县试还要小半年才举行，但是竹清此刻就开始忙碌起来了，大阳县内有意向报名的学子一共有十八人，北安州传来消息，那边有五十多个女子报考了。
为此，萧扶风还特意写信来告诉竹清，她们那儿之所以会有那麽多女子报考，全都是因着女子们能上学，好学氛围高，故而第一次科考想试试。
*
七月中，竹清得了尚宫局寄过来的信件，看了安排监考的女官名单，名单很长，因着不确定考点有多少，正式监考的与备选的女官足有一百五十人。她撇了撇嘴，“都是皇后的人。”丁香这是自己选的，还是皇后暗示的？
这几年皇子公主越来越多，就说淑贵妃，膝下有两个皇子一个公主，贤妃有一个皇子，后封的良妃也生了一个皇子一个公主，还是龙凤胎。
偏偏皇后进宫多年，却一无所出。哪怕陛下与太后不催她，她自己都急得上火。但是越急，越生不了。于是她对于手里的权力就握得更紧，竹清觉得她已经到了一种偏执的地步。
“划掉划掉，这个也不要，这个也不行……”竹清自言自语，提笔就叉掉了十几个名字，等于打回去重新让丁香选。
“把皇后的人划得不剩了。”陆霜玉在一旁看她的动作，“你呀，也该留点面子给她，不要这般直白。”
“怎麽算直白呢？我可是站在负责人的角度看这些女官，要不就是好吃懒做，要不就是口腹蜜剑。尚宫局愈发不成样子了。”竹清摇摇头，陆霜玉却说，“很正常，你总不能要求所有人都是一条藤的，小心思多，聚在一起，便成了大心思。”
“左右也不是我管，只这些人是不能当监考官，谁知道会不会惹出事。”第一年，还是经她的手，该严格就得严格。
八月初，考点已经定下来了，共五个。
京城，安州的大阳县，青州的成华县，北安州的马丁县，宜州的鹊华县。
题目不论男女，皆是一样的。唯有考试的考棚，得分离开来，也算是避嫌。最后一年在大阳县任县令的林县令便来请教竹清，询问她该如何搭建考棚？
“原先的考棚在城南，我已经教人开始修缮……”林县令把图纸递给竹清，“要搭建新的考棚，这块区域可以利用起来。”
竹清点头，“嗯，就按照你的意思去办，还有修建完成的图纸也给我一份，我到时候拿去其他州县。”竹清作为陛下钦点的负责人，接下来还得轮流赶往其他四个考点，监督官员们搭建好考点。
“好。”林县令对竹清很是尊敬，他能不能往上走一走，就看这一回了。
等大阳县的考前准备全部完成，核对无误后，这个考点就算没有问题了。拿到图纸后，竹清先去了京城，进宫面圣。
“微臣参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”竹清穿着尚宫局赶制出来的官服，头发藏于玉冠当中，自有一股沉稳。
“爱卿请起。”陛下亲自下来扶起竹清，问她，“竹清姐姐的棋艺有没有长进？不若与朕手对一场，解解闷？”
“陛下让一让微臣。”竹清心想，陛下这边下棋边问话的方式还真是十几年不变。
“听说，碧桐书院内的女学子都学的很不错？不输于男子？”皇帝漫不经心地下了一个白棋子，“都是竹清姐姐的功劳。”
“微臣不敢居功。都是先生们教导有嘉，李老先生与隋老先生学识渊博，学子们受益匪浅。白老先生教学子们君子六艺，让她们得以修身养性。”竹清没有否认前一句，倒是后面那一句，她没有为自己邀功。
“论功行赏，不过得缓缓。”皇帝说，“你开的晖桐书院不错，起码教天下人知道，百姓是可以教化的。地方官员紧缺，希望女子们得中之后，不辞辛苦去贫困的州县。”
大文的版图越扩越大，需要的底层官员数额庞大，上层贵族不喜去这种地方熬资历，正好给寒门子以及从这些地方出身的女子官员，想必她们能很好的建设一个县。
“待明年县试乡试考完，姐姐就回京城罢，母后也想你，想你常伴身边。”皇帝轻声说。
“啪嗒”一声，竹清放下黑棋，“陛下赢了，多年不与陛下下棋，陛下棋艺更为高超了。”
“微臣谨遵陛下圣意。”竹清说，她懂陛下言下之意，太后即将还政给陛下，不再垂帘听政，她孤独，需要她。
二则，既然女子能科举，那麽朝堂之上，总得有一个位高的女性官员，以给天下人看，瞧，陛下博爱，能让女子身居高位。这般做，也能勉励踌躇不前的女子，激励她们报考。
当然，她这个少师也只是位高，权力是没有多少的。少师本就是教导太子的先生，奈何现在没有太子，她也就只能占个位置，甚麽都做不了。
不过竹清已经很知足了，她三十多岁，在古代，这个年纪已经走过人生的一半。从一个小丫鬟，到东宫的管事，再到太后的掌事姑姑，尚宫，如今还能当上正一品的少师。
这样的升职道路，堪称坐火箭。
“未免姐姐出事，朕特派了十个精锐保护你，直至你回京。都是军队出来的，身手没的说。”
竹清问道：“陛下，不知有谁？”
“领头的你也认识，归义大将军的小儿子，朕今年初春才封他为常德将军。贺归霖。”
第125章 开考
年底，竹清监督完四个考点的准备工作，随后回到了大阳县，碧桐书院内很安静，学子们各自看书，京都来的几个小娘子今年没有回去过年，都留在书院内奋笔疾书，跟头悬梁锥刺股差不离。
于她们而言，明年的考试是一个机会，能不能在家族中拥有话语权，就看明年了。故而她们也不敢放松，时常聚在一起讨论问题。
附近的几个州各有一两个大家族的小娘子报考，被分配到了大阳县这个考点。竹清从前听过她们的才名，据说诗词歌赋信手拈来，就是不知考试如何。
临近年关，浓郁的新年气息冲散了紧张的考试氛围，像陈学恒等人，也往外走走，放松放松。
十二月二十五这日，一艘大船靠在了码头，被安排过来接人的英山伯下了马车，笑得一脸灿烂，“是尚宫罢？我们许久都不曾见过了，十几位女官也脸生。”
丁香抿了抿唇，回答道：“英山伯在大阳县一住就是三四年，我们自然少见。女官都是经过层层挑选，不合格的不要，整个尚宫局不敢怠慢，经过细致的查问，确定她们品行、能力都无甚大问题，才敢让她们来监考。”
“也是，这品行是最重要的，别因为自个不端而影响了尚宫局的名声，说出去难听。”英山伯附和了一句，又说道：“天冷风大，尚宫随我去见少师大人罢。”
“有劳。”丁香目光沉沉，在心里默念“竹清”，这两个字轻飘飘的，但是却压着她几年。打她进尚宫局开始，明里暗里多少人将她与竹清比较，无一例外，都觉得她比不上竹清。
竹清是一手打造尚宫局的人，论功劳论能力论品德，样样无瑕疵，她那时不过刚进宫，如何比得上她？更不要说，在竹清当尚宫时，太后因着前朝的事，把事情都放权给她。而皇后只能握着尚宫局，时时寻她过去问事，她很多事情都不能做主。
无形之中，尚宫的权力被压缩了。她无可奈何，只能在叹息与惆怅中接受了这个事实。
竹清，像魔咒一般缠绕着她。让她懂了那句，既生瑜何生亮。
“少师大人。”
“尚宫大人。”
竹清与丁香客气疏离了一番，紧接着不带停歇，把许多注意事项告诉丁香。作为尚宫，丁香负责青州成华县的监考，她只在大阳县停留几日，接受少师的叮嘱，然后再启程去成华县。
等事情交代妥当，竹清便教夏衣带女官们前去用饭歇息。英山伯适时凑到她身边，说道：“一别几年，丁香看着稳重了许多，就是脸色不好，像是长久都不得安宁。”
“多思多想就容易累。”竹清刚说完，门就被瞧了瞧，笃笃笃，干净利索的三下。她高声说道：“进来。”
门一开，进来一个身着玄色大氅的男子，他身高腿长，肩膀似乎额外的宽。面若桃花，目似繁星，高鼻梁上还有一抹黑色的痣。他垂眸，看向竹清，“少师大人，你该用饭了，晚了于身体无益。今个有炙羊肉，正适合冬日吃，温补。”
贺归霖一说炙羊肉，竹清倒感觉到饿了，她颔首，“我知道了，过会儿就去，你们先去罢，我还有事。”
“陛下让我们贴身保护你，我们不能先离开。那我等你。”贺归霖转身出去，顺带关了门。
英山伯在一旁，看看贺归霖的背影，又瞅瞅竹清，一脸揶揄之色，“呀呀呀，我～等～你～”她摸了摸自己的手臂，“真直白。”
“你干甚麽，谈论正经事。”竹清与英山伯说罢了，又听见她蹦出一句，“他喜欢你啊。”
“嗯。”竹清点头，在宫中刚见到贺归霖时，她就发觉了贺归霖对她似乎有点不同，不过那时她还没确认。后面贺归霖带着护卫们护送她前往北安州，路遇土匪，她才发现了。
“我记得他至今尚未婚配。”英山伯对贺归霖印象挺深的，“他尚未及冠就敢跟着归义大将军上战场，先后经历过数十场战役，在对战哈巴国的战役中一马当先夺下对方的旗，又砍了主帅的头，赢得太漂亮，陛下就封他为常德将军。不足而立之年就当上了将军，名声响彻京都。”
不过这只是贺归霖出名的其中一个原因，还有一个……“除此之外，他似乎对情爱之事毫无兴趣，他母亲给他找了多少大家闺秀，都不得他中意，为着这事，他家里人愁坏了。”
英山伯盯着竹清的脸，说道：“我现在才知道，原来不是不开窍，是没有遇见那个人啊。”她年纪不小了，故而对于这些事情是不避讳的，眼下也就直接说了，“你又没有夫君，也不怕与他有了甚麽而被人指责，要不，与他发生一段露水情缘？”
“你又知道了？”竹清不反感贺归霖，主要是他在这样敏感的时候，恰好出现在她身边，不失为一个好的人选。
“我甚麽不知道。”英山伯倒没有继续说下去，过犹不及，没得反倒让竹清恶了贺归霖。她说道：“走罢，去吃炙羊肉，我饿了。”
“走。”竹清与英山伯手挽手，身后跟着几个沉默寡言的护卫，打头的一人，视线牢牢落在竹清身上，半天没有移开。
这个新年注定意义非凡，竹清收到了许多的信件，各种各样的礼物。其中几份是之前认识的寡妇们一起寄来的，信上说，得知家乡能立女户，读书气氛浓郁，她们打算从边关回来了，这几年做游商赚到了孩子的读书钱，预备让她们回到大阳县读书。
竹清拆开礼物，是几瓶护肤的霜膏。
在噼里啪啦的鞭炮声中，竹清熟悉的人皆在她身边，干娘站在她左手边，英山伯在右手边，学子们扎堆抬头看满天空的烟花。
*
新年一过，气氛就焦灼起来，无数学子们涌入大阳县中，籍贯在这里的学子有的住自己的房屋，有的只能租客栈，不消几日，客栈全部预订出去了。
科举是一个处处费银钱的地方，竹清走在大街上，也见到了不少的女子。当女子能科举后，她们的地位再一次上升，如今出门不需要戴帷帽、纱巾，可以大大方方地摆摊子。
“郎君娘子看看这里，糯米粽子、红豆粽子、肉粽子，吃了粽子步步高升，高中高中……”
“走过路过不要错过，鱼跃龙门的摆件，买一个回去吃不了亏。上一个中了案首的秀才公是买了我家的摆件，郎君瞧瞧……”
街上热火朝天，而竹清带着女官们再次检查了女子们的考棚，确认无异样之后就上报。女子考棚是在原本的考棚中扩出来的，与男子那边隔了两面墙，绝对不会相互影响。
二月初十，才过丑时，考棚方向立刻传出阵阵礼炮声音，这是提醒考生，该准备了。
竹清要监考，早已与林县令他们在一处了，不能当面给学子们加油打气，故而这个任务落在了英山伯、陆霜玉以及各位先生身上。
“快起床快起床，赶紧洗漱，清醒清醒。”先生们挨个去叫学子们，待他们起床了，又有人专门分早餐，吃罢后，毕先生提醒她们，“带好考篮子，我们已经事先检查过一次，没有大问题，但是现在，你们要再次检查一下。”
“还有，进考场之前，都不要让考篮子离开你们的视线范围，去年就出过这样的事，第一场考前列的考生在第二场被发现了作弊，纸条就藏在考篮子里，你们都得警醒着点。”毕先生这话倒不是危言耸听，那种自身没有本事又见不得别人好的考生，甚麽下作手段都能使出来。
“不要吃旁人递给你们的东西……”先生们絮絮叨叨，一众考生倒是不觉得烦，她们紧张，听先生们说话还能缓解缓解。
距离二炮还有一刻钟的时候，竹清等人起身，对林县令说道：“林大人，我先过去了。”这第一次女子参与科举，她得盯紧一些。
“那我们也动身了。”林县令示意大家准备，他看了看阴沉沉的天色，说道：“只盼着不要下雨。”考棚虽然经过修缮，但也是不遮风不挡雨的，这是为了磨练考生。有那年纪大的和身子弱的，一场考试下来，去了半条命。
“大人，大人。”还没等竹清几人走出门，便有公人疾步走来，神色严肃地说道：“启禀大人，抓到一个把纸条塞在衣裳内里的考生，已经押下来了。”
林县令脸色变得难看，这抓到了作弊的了，那考生大胆！他一拂袖子，“按照规矩，他终身不得再考，还有他的禀保与互保，禀保剥夺秀才功名，互保禁考五年。”
在大文，作弊是很严重的。惩罚也异常严厉，像禀保，好不容易考来的秀才功名没了，几个互保禁考五年，五年后虽然能再考。但是来日得中，到了官场上，也会因为识人不清而身上有污点，得不到重用。
竹清已经到了考场里，她穿着官服，端坐于正前方，看着一个个考生进来，很多都是眼熟的，唯有几个从隔壁州过来的不甚认识。