“你通过人的双亲、他的友人、他的敌手、他周围发生的一切，在人的耳边再三叮咛。唯有远离你而前进的人，才敢无耻地埋怨你缄默无言，因他向来不愿听你的声音。”——《洛嘉之书》</P>
汉默今天杀死第一个敌人的方式不是用爆弹枪，而是用他手中的动力剑。</P>
某种东西从地下的沙土中爬出，带来蠕虫滑动般的窸窸窣窣，声音本身隐藏在夜间呼啸的风声之中，但战士迅速将剑刺进沙土，扎穿某种坚硬的几丁质结构，将游动的生命体提出沙中。那是一个类似于长着蛛腿的鱼形生物，淅淅沥沥的深黄汁液从它体内滴落，伴随着浓烈的刺激性气味。</P>
他随即以剑将其撕裂成两截，怪物内部格外明显的神经结构垂出体外，它猛烈地抽搐着，突然不再动弹。</P>
这场短暂的遭遇战很快结束，虽然他们迄今为止所见的冉丹异形分支堪称千姿百态，但它们也存在一个普遍的共性——肢体的损害会直接影响它们的作战思想，有时候运气够好，撕下它们的一条肢体，就足以让对方变成一滩不知道该怎么移动的烂肉。</P>
对应的，通常情况下的生物弱点在它们体内则并不明显，不论命中点何在，穿透伤的威力在运气不足时都约等于无。</P>
样本接连不断地送往军团后方，而向前线送来的报告则给出猜测：这些异常的神经在它们体内起到等同于生物大脑的作用。</P>
“我觉得要是打起来，最难受的肯定是帝皇之子，”杰克说，“比起对着敌人的四肢或者八肢切来切去，他们一击穿心的漂亮剑术在这儿可……”</P>
他挥爪抓住第二只爬行的鱼怪，动力爪的爪尖从它的几丁质头壳侧面穿入，避开坚硬的部分，贴着甲壳和骨骼的空隙深入其内，将内侧柔软的物质扯至外侧，继而把头壳和腹腔整个撕成两半。鱼怪在他的双手爪尖颤抖着，在它死亡前，留给杰克少许时间去进行细致的观察。</P>
“……可顶不上用，”杰克执着地说完上半句话，“所以这玩意又是什么？我看不出它依靠什么攻击。”</P>
“能够不受到攻击就杀死全部的敌人，这恐怕是一件好事。”格里回答，同样杀死一只鱼怪，并甩掉剑上沾染的汁液。</P>
这种汁水甚至不具备那种常见于异形体内的强大腐蚀性，而它的蛛腿划过格里的腿甲时，那看似尖锐的末端却连一层黑漆都险些未能刮去，与先前遇到的战斗构造体那浑身皆有伤害性的特征截然相反。</P>
他们又杀死了几只鱼怪，从沙海中将它们用各种方式抓出，再施以单纯的毁灭。这是他们近日的任务中最简单的一次杀戮，甚至不足以让他们的战斗感知进入活跃的状态，一切就轻松地结束。</P>
沙沙的声音在地下远去，就像它们来时一样难以注意，但依然被汉默觉察。他疑惑地拧眉，将他的发现告诉小队的其他成员。</P>
“它们逃跑了。”汉默说。</P>
“它们不为战斗而来，而不过是迷途的异端幼崽，偶然与我们相遇。”哈塞姆说，就地用沙子试图洗去他的动力槌上沾有的汁液。</P>
“你怎么知道？”杰克奇怪地问，在手里拨弄着一块鱼怪的头壳。他知道有些战斗兄弟已经拿起异形锋利的骨刃残肢，当做他们的战利品与高频更换的武器。荷鲁斯·卢佩卡尔并不禁止这一切，仅仅是提醒他们小心手中的利器。</P>
哈塞姆在他的问题之下怔了片刻，这对于能随时随地展开一场滔滔不绝的演讲的怀言者而言是不常见的。他在头盔之下微微地偏过头，沉默地思考着，回顾刚才那个瞬间话语脱口而出时的内心想法。在他察觉到那种无形的触动时，一丝满载后悔的惶恐升上心头。</P>
“我需改正，”他焦躁地说，勉强把心里的愤怒放到一边，“我竟体会了异教徒的情感……我几乎要玷污我蒙受的恩典，我软弱的意志竟受侵扰而不自知，‘凡跌倒的，祂将他们扶持；凡被压下的，将他们扶起’……”</P>
“你可以在忏悔前先讲具体发生了什么，”克罗格说，考虑到怀言者在小队里一向表现良好，他礼貌地补上一个词，“请。”</P>
哈塞姆收回没说完的话语，恨恨地说：“冉丹异形的情感进入了我的感知范围，它干扰了我！”</P>
“哦，灵能者。”格里点头。</P>
“那是什么感觉，哈塞姆？”</P>
哈塞姆隔着头盔瞪着提问的影月苍狼，不需他多说些什么，影月苍狼自觉点了点自己头盔的呼吸格，示意他会闭嘴。</P>
“没有感觉，”哈塞姆停了停，还是开口描述，尽管他的每一个音节里都透着愧疚和不情愿，“它只是出现。”</P>
“好，我们会帮你注意你所说的话，”格里说，“我希望伱们也注意我的。我感受到了同一种情感，非常模糊，难以鉴别。还有，扫描仪显示的灵能环境指数正在上升。”</P>
杰克迷茫地看着两个战斗兄弟，接着很快转向两名钢铁勇士：“你们不会也感受到那个什么情绪了吧？”</P>
“是。”汉默说，克罗格则摇头。</P>
“坏了……我怎么和克罗格一样不敏感……”影月苍狼挫败地喃喃，“我还以为我情感挺敏锐的——”</P>
克罗格友好地拍了拍杰克的肩甲。“你确实不够敏锐，现在，继续前进。”</P>
他们已经在沙原中前进许久，天色一点点变得晦暗，边沿的血色水平线如黑红的蜈蚣般攀爬在天际线与沙原的夹角处。从仪器上看，他们早已走过了远超三英里的距离，但那道遥远的信号源仍然停留在扫描仪上的固定一点，这使得小队开始怀疑那道耸起阴影的真实性。</P>
但阴影的外形的确正在变得清晰，就像被画笔不停地细化，从深色的色块，渐渐出现细微的明暗演变，一些半透明的物质像暗淡衰亡的风暴，笼罩在那道阴影的上层。正是那些肉眼可以察觉的变化支撑着小队继续往前走，穿越这片广阔的空地。</P>
哈塞姆第一个察觉那阵令人不安的水声，它潜伏在意识的边缘，遥远地发出仿佛永恒的水流坠落的巨响，时而湍急地盘旋，时而声势浩大地奔腾离去。</P>
“你们听见了吗？”他低声问，声音冰冷，“有些声音。”</P>
“听见了。”格里说，观察着周围的沙漠，试图从中辨认出任何能够制造出水流声的物体，他一无所获。</P>
“做好准备。”克罗格冷静地说，端起手中的枪，警戒地准备进行任何射击，并从耳中倾听怀言者对他们所感知的环境的转述。</P>
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“有一股植物的自然气味，”怀言者轻声说，“但仍然有血腥气，原始，而且古老。”</P>
“一些生物……四蹄的兽类，披着皮毛而不是血肉的外壳，在河边行走。”格里说，接过怀言者的话语，“我看见另一种颜色正在逐渐覆盖在这片沙地……深黄，不，绿色，呈现出一些起伏，草地？对，草地……”</P>
“一条河流，”汉默说，即使开口，他依然能给人一种独特的沉默感，“在我们的前方。河水很深，里面漂着血丝，非常寒冷，但很宁静。在旁边，地面正在变得不平整，草地与河滩的石块相互连接，从深青色过渡到灰黑色，色彩的演变平和而缓慢。”</P>
克罗格皱眉，在他的视野中，沙地依然在他眼中一览无余地展开，在暗淡的天色中，有如降至地面的黑雪。</P>
而不知是否是源自同伴所描述的景象带来的幻觉，他感知到一些躁动的移动声在沙地上滑行，但过于遥远，以至于类似某种意识边缘被叙述唤回的模糊回忆，而不是存乎现实的声音。几秒后，他猛地抬起枪，向着地面倾泄炮火：“来了！”</P>
他手中武器带来的巨响霎时间击破了身后三名阿斯塔特所沉浸其中的错误感知，哈塞姆非常庆幸帝皇将一位可靠的钢铁勇士带给他们，令他们能够从异教徒的影响中轻易苏醒。</P>
在他所见的幻觉之中，一种无尽而异常的祥和萦绕在一切气氛之上，沉浸其中时令人欣喜，脱离后则瞬间变作无穷的恶心与扭曲。</P>
他手中的喷火将他因此而生的愤怒嘶吼咆哮着倾泄而出：他们一开始获得的信息是正确的，那种鱼怪的确是眼前这种战斗生物的幼崽，或者这些在地面上如浪涛般行进的长尾四足甲壳类生物是鱼怪的一种演化方向，浑身覆盖着漆黑油亮的坚硬甲壳，口中牙齿锋锐，反射寒光。每一次爆弹的射击，都能导致一些金属般闪亮的碎片从那种生物身上飞溅四射，好在他的动力槌足够将这些甲壳砸得向内凹陷。</P>
鱼怪的肢体远比它们的幼崽有力，兽爪也足够在一击之中粉碎克罗格的一侧膝甲，钢铁勇士怒吼一声，把爆弹枪卡进对方布满尖牙的巨口中，接连开枪，将它甲壳内部的每一层膈膜全部炸穿，从内部炸得向外粉碎，而后将它身长约有两米的躯体重重摔飞，砸进它同伴组成的尸堆之中。</P>
他们在沙地中向前追逐，远处的阴影仿佛在剧烈震动的视角中震颤，在从地面腾起的黑甲壳怪物造成的暗影中扭曲，即使它本身毫无变化。</P>
这一轮战斗在大约十分钟内结束，杰克的一只动力爪被折断，他咒骂着踢了一脚倒下的大型鱼怪的肢体，然后蹲下身，怀着某种野性折断异形的一只兽爪，粗暴地将手刨进兽爪之内，将它如大型的手套般穿戴。</P>
“黑甲壳，”杰克低吼，“这次是什么？那些海洋世界里的两栖动物？我宁愿多看两眼你的黑甲，格里。”</P>
“别乱看，”格里回答，检查着他的机械臂，扫描仪的参数没有改变，他开始确信附近存在着某种人体不能察觉的电磁干扰，“你的目光不够礼貌，要学会对骑士保持尊重。”</P>
当他们从肢体和甲壳的碎片中抬起头时，阴影的形体已经分明，而巨物的具体形象则在阿斯塔特们心中营造出某种意料之外的震撼。</P>
数个月的战斗过去，所有人都对冉丹的血肉风格熟悉到了免疫的程度，扭曲的巨脸、血迹干涸的皮肤和僵硬的骨白甲壳令人厌倦，对这些异常血肉构造体的排斥早已转化为面对敌人的燃烧的战意；从一场突击战役中下来的战士甚至能换套衣服就走进食堂，大口享受各种肉类——假如他们收到的补给里真的有肉。</P>
但这尊巨像不同。</P>
它庞大的身躯横向绵延数公里之长，包裹着它来到此处，使它成为冉丹**战舰的外在金属早已随着时间的风化和侵蚀而剥落，像干燥的灰色余烬般堆在它骨质的身体下方，和鲜血的红色一并浸入砂砾，寂静地绵延成早已不再流动的殷红泉流。</P>
那些血肉早已在岁月之中消失，无论是腐烂还是被啃食，余下的只有一具晶莹透白，如横倒的生命巨树般纯粹的大型骨架，躯干尾部分出多根较细的白骨，线条流畅，如根根尾羽展开，躯干两侧则是两根曲折的巨骨，无力地垂落在地上；每一个白色大理石般骨节的链接与转折都精致无缺，比任何人类能够制成的标本都更加精致。</P>
一层半透明的水母纱幕状胶质层覆盖在恢弘的骨架之上，像从天空中垂落的哀悼纱帘，安静地包裹着巨像逝去的骨架，将它封冻在时间之内。当他们进一步走近，便看清那似乎不是整块的胶质，而是两片同样从中间那根巨骨附近向外生长，最后如羽翼般贴着两翼的巨骨垂下。</P>
它几乎是美丽的，假如它所属的种族不曾与人类为敌。</P>
“草原……”怀言者低语，“它降落在此，那时这里仍是草原，有河流，有树木，有其他生物——它的血肉分裂成幼崽，潜入泥土。大地干涸，气候变化，分裂的幼崽向另一个方向重新进化，出现黑色甲壳，或者退化成血肉的山峦……还有许多，在这片土地之下……它等待着，等待着，重新聚合，等待新的血与肉……”</P>
“在土地之下？”克罗格警惕地问，“在哪里？”</P>
汉默突然大吼：“陷阱！”</P>
转瞬之间，格里-格里斯脚下的沙面突然塌陷，令战士临时地失去平衡。流沙之中陡然出现一个空腔，转瞬扩张成一道直径数米的孔洞，骨质利齿成环状隐约在孔洞边缘闪烁寒光。</P>
空腔向上方移动，巨兽外侧的黑色甲壳突出沙面，随之而来的是从实为巨口的空腔内部向上方突刺的十余根染血尖锐骨刺，如利剑交织，从死翼盔甲的每一个薄弱点和非薄弱点穿刺，一半折断在坚甲表面，一半则深入危险的缝隙，刺穿战士的血肉之躯，将暗黑天使高高地刺穿，并举入半空。星际战士的血顺着骨刺飞溅。</P>
巨兽之口快速闭合，沉回沙面之下。没有一声惨叫，被钉穿的暗黑天使消失在黑暗中。</P>
“跑！”克罗格怒吼。</P>
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